Historiquement, en Belgique, la sélection était basée sur la conformation qui a été largement pratiquée avec beaucoup de succès. Nos éleveurs ont ainsi créé le Cheval de Trait Belge, le porc Pietrain, le porc Landrace Belge et évidemment le Blanc-Bleu Belge.
Soucieux de conserver cette extraordinaire conformation qui fait la différence entre la race Blanc-Bleu Belge des autres races bovines tout en prêtant attention au maintien d'autres critères visibles, ou non, de sélection : taille, largeur, longueur, aplombs, rendement carcasse, fertilité, ...
Le nombre de sélectionneurs Blanc-Bleu Belge est de l'ordre de 900. Au total, 50.000 vaches et 1.700 taureaux sont enregistrés aux Livres Généalogiques du Herd-Book Blanc-Bleu Belge. Annuellement, 20.000 femelles et 800 mâles sont expertisés et inscrits au Herd-Book B-BB.
Parallèlement à la voie traditionnelle qui consiste à choisir les reproducteurs sur base de leur pedigrée et de leur morphologie, un vaste programme de testage des taureaux d'insémination artificielle a été mis en place.
Quatre niveaux de collectes de données sont utilisés à cet effet :
Chaque éleveur de Blanc-Bleu Belge a ses propres objectifs d'élevage : qualités bouchères, gabarit, croissance, qualités des aplombs ou encore rusticité sont autant de caractéristiques qu'un éleveur pourra choisir de privilégier ou non dans ses choix de reproducteurs.
Si les objectifs d'élevage peuvent être différents d'un éleveur à l'autre, la méthode pour y arriver reste la même : identifier les meilleurs éléments du troupeau et les utiliser pour obtenir la génération suivante. Dans ce but, les index permettent d'identifier, en toute objectivité, les meilleurs sujet du troupeau et de la race en général.
Un index, c'est une estimation du potentiel génétique d'un animal pour un caractère donné, c'est la part de la performance de cet animal qui va se transmettre à sa descendance.
En Blanc-Bleu Belge, les index sont estimés pour plus de 40 caractères répartis dans 4 catégories :
- les caractères de la première visite (pris au moment de la naissance) ;
- les caractères de la deuxième visite (mesurés lorsque l'animal a entre 10 et 22 mois) ;
- les caractères de la cotation linéaire qui sont pris à partir de 15 mois ;
- les poids carcasse collectés par les abattoirs, autour de 20 mois pour les mâles, et en moyenne à 60 mois pour les femelles.
Grâce à des méthodes d'analyses statistiques poussées, les index peuvent être estimés sur base :
- des performances de l'animal et de ses apparentés
(= les phénotypes) ;
- de la généalogie de l'animal (= le pedigrée) ;
- d'informations contenues dans l'ADN de l'animal et des ses apparentés (= les génotypes).
Liste des caractères mesurés en B-BB et pour lesquels un index est disponible :
- Conformation
- Durée de gestation
- Poids à la naissance
- Vitalité du veau
- Mortalité
Les index permettent donc de comparer les animaux entre eux et surtout de les classer en fonction de leur potentiel génétique. Ils permettent à l'éleveur de raisonner ses accouplements en choisissant, pour chaque femelle, le taureau qui permettra de corriger ses points faibles et de maintenir ses points forts.
En Blanc-Bleu Belge, les index sont "standardisés", avec une moyenne de 100 et un écart-type de 10. Cela signifie que lorsqu'un animal a un index de 100, il se situe dans la moyenne de la population pour ce caractère. Si son index est supérieur à 100, alors cet animal est supérieur à la moyenne de la population pour ce caractère et inversement lorsque l'index est inférieur à 100.
Un index est toujours associé à une valeur de précision. Cette précision varie de 0 à 1, plus elle est élevée, plus l'index sera fiable. La précision augmente avec la quantité d'informations disponibles pour un animal. Par exemple, un taureau avec 250 descendants aura des index estimés avec beaucoup plus dé précision qu'un taureau avec seulement une dizaine de descandants. Quand l'information génomique est disponible, l'index est encore plus précis.
Les index peuvent donc changer au cours du temps (vers le haut ou vers le bas) pour devenir de plus en plus précis. Plus on a d'informations sur un animal et sur ses apparentés, plus l'index sera fiable. Quand la précision est très élevée (plus de 0,85), l'index sera beaucoup plus stable. Les index sont recalculés régulièrement pour tenir compte de ces évolutions : 3 fois par an pour les caractères de la première visite, les cotations linéaires et les poids carcasse et 1 fois par an pour les caractères de la deuxième visite (car ils ne sont mesurés qu'en hiver, lors des recensements).